Autor: Nora Macaluso

Compendio SciCheck

La Fundación Bill y Melinda Gates apoya la investigación sobre la lucha contra la malaria, incluyendo el financiamiento de una empresa que libera mosquitos modificados genéticamente y que son incapaces de transmitir la enfermedad. Pero informes sobre casos de malaria de transmisión local en EE. UU. han dado lugar a publicaciones sin fundamento en las redes sociales, las cuales sugieren que Gates es responsable del brote reciente.

Historia completa

Cinco casos de malaria de transmisión local han sido documentados en Estados Unidos en meses recientes, y es la primera vez en 20 años que esa enfermedad transmitida por mosquitos ha tenido transmisión local, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Los casos de malaria en EE. UU. usualmente son resultado de viajes internacionales.

Cuatro de los casos fueron hallados en Florida y uno en Texas, dijeron los CDC. El riesgo de malaria de transmisión local “permanece extremadamente bajo”, dijeron los CDC, aunque subrayaron que la transmisión es posible en climas cálidos y en áreas donde las personas han viajado desde lugares con “malaria endémica”.

No hay pruebas de que los casos en los dos estados están conectados, dijeron los CDC. El organismo emitió una advertencia sanitaria al personal de salud y al público, referido a los casos de transmisión local, al temor por un incremento potencial en “casos de malaria importada” como resultado de viajes internacionales este verano y a la necesidad de planear para lograr “acceso rápido” a la droga intravenosa contra la malaria, artesunato. 

La noticia ha generado una avalancha de publicaciones en las redes sociales, las cuales sugieren que el apoyo de Bill Gates a la investigación sobre la malaria es responsable de los casos recientes en EE. UU. Pero eso es falso.

La Fundación Bill y Melinda Gates financia iniciativas para combatir la propagación de malaria, y ha aportado fondos a una empresa británica de biotecnología, Oxitec, para liberar en África mosquitos genéticamente modificados que son incapaces de transmitir la enfermedad.

Tal como hemos reportado previamente, todos los mosquitos genéticamente modificados son machos y, por lo tanto, no pican. La meta es que se apareen con hembras invasivas que sí pican. Los descendientes mueren antes de llegar a la adultez, lo que equivale a menos mosquitos que pican en las generaciones siguientes, dando lugar a menos casos de enfermedades transmitidas por los mosquitos, como la malaria.

Publicaciones en las redes sociales sugieren que la investigación financiada por Gates, que involucra a mosquitos modificados genéticamente, está vinculada a los casos de malaria en EE. UU., aunque no ofrecen evidencia alguna. En cualquier caso, los mosquitos Oxitec no pueden ser responsables del brote reciente ya que son incapaces de transmitir la enfermedad.

Pero el músico Ted Nugent publicó un video en Instagram, que recibió más de 6.000 me gusta, con el siguiente texto: “El gobierno permitió que cientos de miles de mosquitos modificados genéticamente se internaran en EEUU y ahora estamos viendo nuevos casos de malaria después de años sin ningún caso”. Nugent dijo que él “piensa que esto no es una coincidencia”. 

Otro video en Instagram sugiere un vínculo entre Gates y los casos de malaria, sin ofrecer ninguna prueba, pero señala que “sí parece una coincidencia”. La publicación tiene más de 73.000 me gusta. 

Oxitec tiene la autorización de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) y de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para llevar a cabo proyectos piloto usando sus mosquitos “amigables” en EE. UU. La empresa está en el tercer año de un proyecto en los Cayos de Florida para liberar mosquitos.

El proyecto de la empresa en Florida involucra mosquitos Aedes aegypti, que transmiten enfermedades como dengue, zika y fiebre amarilla, pero no malaria, explicó Matthew DeGennaro, profesor asociado de biología en la Universidad Internacional de Florida. Los mosquitos liberados en el proyecto de los Cayos de Florida “no tienen efecto sobre la propagación de malaria”, escribió en un correo electrónico enviado a FactCheck.org.

“Esta estrategia es fabulosa para los Aedes aegypti, ya que muchos son resistentes a nuestros insecticidas actuales”, dijo DeGennaro. “Los mosquitos Oxitec tienen un efecto específico para la especie. Es mejor que rociar pesticidas que pueden dañar a otros insectos (y) no presenta riesgos a la salud humana”.

“Tampoco de manera alguna incrementan el riesgo de que los mosquitos transmitan enfermedades”, dijo DeGennaro.

La Fundación Gates aportó financiamiento a Oxitec para proyectos de malaria en África en 2018, 2020, 2021 y 2022, según la página web de la fundación. Un portavoz nos dijo en un correo electrónico que la fundación “no financia proyectos que involucren la liberación de mosquitos en Estados Unidos”.

La malaria es una enfermedad rara y curable, pero potencialmente mortal, que es transmitida por mosquitos hembras Anopheles infectados. También conocida como paludismo, usualmente se halla en lugares tropicales como el África subsahariana, y puede prevenirse con ciertas precauciones. Se prevé que el cambio climático incremente la cantidad de casos y muertes por mosquitos transmisores de malaria, especialmente en África, según un reporte elaborado en 2022 por un grupo de trabajo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas.

“Las temperaturas más altas combinadas con el cambio en el uso de las tierras están convirtiendo a más áreas en propicias para la transmisión de enfermedades transmitidas por vectores”, incluyendo la malaria, dijo el reporte, el cual agregó que “más eventos de clima extremo han contribuido a brotes de enfermedades transmitidas por vectores”.

El trabajo de la Fundación Gates en torno a la malaria incluye financiamiento para mallas, exámenes y tratamientos, así como educación e investigación para mapear y crear modelos sobre la prevalencia de la malaria.

“La erradicación de la malaria ha sido una gran prioridad para nuestra fundación durante más de dos décadas, y seguimos comprometidos a dedicar recursos y conocimiento a la meta de acabar definitivamente con la enfermedad”, dijo un vocero de la fundación.

Traducido por Luis Alonso Lugo.

Nota del editor: Los artículos de SciCheck que brindan información certera y que corrigen información errónea sobre temas de salud se publican gracias a una beca de la Robert Wood Johnson Foundation. La fundación no tiene control alguno sobre las decisiones editoriales de FactCheck.org, y los puntos de vista expresados en nuestros artículos no reflejan necesariamente el punto de vista de la fundación.